Le Mahabharata est un poème épique sanskrit dont la rédaction définitive date des environs du IIIe siècle avant Jesus Christ. Considéré, avec le Ramayana, comme texte fondateur de l'hindouisme, il est également le plus grand poème jamais composé dans l'histoire de la littérature.

Le Mahabharata est la narration d'une guerre qui, dans un passé mythique, opposa les fils de deux frères-rois membres de la caste des guerriers : le roi Disharastra et le roi Pandu.

Pandu, aîné de Disharastra et donc roi légitime, doit partir en éxil à cause de la pâleur de son visage, il meurt prématurément et compte alors cinq fils :

Yudishtira, l'aîné, un personage emprunt de sagesse, noble, respectueux, mais qui souffre d'un vice obsessionnel : le jeu. Bhima, un colosse d'une force illimitée. Arjuna, L'agile archer, grand guerrier accompli qui fait la guerre sans l'aimer, semblable au "Achille" de l'Illiade. Nakula et Sahadeva : les deux demi-frères alliés, cavaliers hors pair.

Disharastra, le roi aveugle qui règne sur le royaume d'Hastinapura, compte lui cent fils dont Duryodhana, homme belliqueux, prétentieux, agressif, politique, comploteur, qui nourrit une haine viscérale à l'encontre de ses cousins.

A la mort de Pandu, les Pandavas (fils de Pandu), ayant échappé aux pièges et complots de Duryodhana, viennent réclamer le royaume qui leur revient de droit, et prennent au passage la main de la princesse Draupadi dont ils deviennent tous les cinq les époux. Disharastra décide d'un partage qui ne convient pas à Duryodhana, celui-ci, jaloux et entêté, cherchant à éliminer définitivement ses cousins, découvre le vice secret de Yudishtira, et au cours d'une tragique partie de dès parvient à faire perdre leur royaume aux fils de Pandu. S'en suit un second exil qui mènera à une terrible guerre fratricide dans laquelle interviendront dieux, démons et avatars sous fond de sortilèges, malédictions et magie.

Par delà tous ces personages aux personalités accomplies, il y a le bouvier Krishna, avatar du dieu Vishnou, qui vient bouleverser le manicheisme qui point entre tous ces héros. Le petit passage du discours de Krishna à Arjuna, quand celui ci part à la guerre plein de scrupules et de doutes à l'idée de combattre ses propres cousins, la "Bhagavad Gita", est un texte fondamental de la sagesse hindoue.

Une multitude de légendes qui ont probablement inspiré la mythologie grecque, des préceptes moraux et des dialogues philosophiques primordiaux, le Mahabharatha, en plus d'être un puits sans fond d'histoires extraordinaires et une épopée envoutante, est un prisme à travers lequel on aperçoit  l'âme de l'Inde, l'histoire de la littérature et de la pensée à ses prémices.



Il existe une version très abordable et romancée du Mahabharata par Jean Claude Carriere publiée chez Albin Michel.

Les deux tomes en Garnier Flammarion sont plus denses et proches du contenu originel (dont la taille serait équivalente à quinze bibles).